1988年,在第一届国际材料科学研究会首次提出了“绿色材料”的概念。绿色材料、绿色产业、绿色产品中的绿色，是指用绿色度表明其对环境的贡献程度，并指出可持续发展的可能性和可行性，绿色已成为人类环保愿望的标志。
1992年，国际学术界明确提出绿色材料的定义：绿色材料指在原料采取，产品制造、使用或者再循环以及废料处理等环节中，对地球环境负荷最小和有利于人类健康的材料，也称之为“环境调和材料”。
绿色建材又叫生态建材、环保建材和健康建材等等。绿色建材是指采用清洁生产技术，少用天然资源和能源，大量使用工业或城市固态废弃物生产的无毒害、无污染、有利于人体健康的建筑材料。
绿色建材与传统建材相比，可归纳为以下5个基本特征：
(1)其生产所用原料尽可能少用天然资源，大量使用尾矿、废渣、垃圾、废液等废弃物；
(2)采用低能耗制造工艺和污染环境的生产技术;
(3)在产品配制或生产过程中，不使用甲醛、卤化物溶剂或芳香族碳氢化合物。产品中不得含有汞及其化合物，不得使用铅、镉、铬及其化合物的颜料和添加剂;
(4)产品的设计是以改善生活环境、提高生活质量为宗旨。即产品不仅不损害人体健康，而且有益于人体健康。产品具有多功能，如抗菌、灭菌、防霉、除臭、隔热、阻燃、防火、调温、调湿、消声、消磁、防射线、抗静电等;
(5)产品可循环或回收再利用，无污染环境的废弃物。